Sont appelés pays du nord, pays industrialisés, pays développés ou triade les pays regroupant les pays d'Europe occidentale, l'Amérique du nord, le Japon, l'Australie et la Nouvelle Zélande.
Les institutions internationales appelleent pays en développement tous les pays hors pays développés. Même si cette liste semble regrouper des pays structurellent très différents, les pays en développement sont généralement séparés en deux classes le tiers monde (ou pays du sud) et les pays de l'ex bloc soviétique.
Le tiers monde est divisé en 5 régions : Asie de l'est et pacifique, Asie du sud, Moyen Orient et Afrique du nord, Afrique subsaharienne, Amérique latine et caraïbes. Les derniers chiffres du FMI indiquent que les pays en développement comptent 86 % des 6 milliards d'individus composant la population mondiale.
Cette notion de tiers monde a été créée en 1952 par Alfred Sauvy (démographe et économiste français) :
" En 1951, j'ai, dans une revue brésilienne, parlé de trois mondes, sans employer toutefois l'expression "tiers monde". Cette expression, je l'ai créée et employée pour la première fois par écrit dans l'hebdomadaire français l'observateur du 14 août 1952. L'article se terminait ainsi:
car enfin, ce tiers monde ignoré, exploité, méprisé comme le tiers état, veut lui aussi, être quelque chose". Je transposais ainsi le fameuse phrase de Sieyes sur le tiers état pendant la révolution française".