Après la seconde guerre mondiale, de multiples organisations économiques internationales ont vu le jour, pour pallier aux conséquences désastreuses, notamment le protectionnisme prohibitif, les pratiques commerciales déloyales, cumulées par les deux guerres et la crise de 1929. Pour retrouver un ordre économique international, cette construction s'oriente vers un ordre monétaire international avec la Banque mondiale et le FMI, ainsi qu'un ordre commercial international en complément des institutions de Bretton Woods.
Sous la tutelle du conseil économique et social des nations unies, est réunie en 1946, la conférence de la havane pour élaborer la charte constitutive de cette organisation internationale du commerce (OIC). Ce projet très ambitieux ne verra jamais le jour en tant qu'institution spécialisée de l'ONU, en raison du refus du congrès américain de ratifier la charte de la Havane.
23 états décident, en 1947 de détacher le chapitre relatif aux échanges de produits manufacturés et d'en faire l'accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT).
Le GATT reste ainsi le seul instrument, multilatéral, régissant le commerce jusqu'en 1994. Un instrument qui s'essouffle dans les années 80 avec la mondialisation de l'économie, l'émergence de nouveaux pays industrialisés et le renforcement des blocs régionaux. Il y avait nécessité de modifier la structure en y incorporant les nouveaux domaines des services, des transactions invisibles constituant une part grandissante dans le volume du commerce mondial. Pour cette réforme les négociations sont lancées, en 1986, lors de la conférence ministérielle de Punta Del Este (Uruguay). Il faudra huit années d'âpres négociations pour qu'un accord soit signé, à Marrakech, le 15 avril 1994, octroyant ainsi une base légitime à la création de l'Organisation Mondiale du Commerce (OMC).
L'accord instituant l'OMC rentre en vigueur le 1er janvier 1995.
Dotée d'une base juridique l'OMC a pour fonction d'administrer l'ensemble des accords de Marrakech, mais également de prendre en compte les nouvelles thématiques ou problématiques émanant des conférences ministérielles. Comme en 1996, la conférence ministérielle de Singapour lancera de nouvelles négociations sur certains nouveaux concepts : commerce et concurrence, commerce et investissement, transparence des pratiques de passation des marchés publics…
Les principes fondamentaux de l'OMC ont leur origine dans le contexte de l'édification néolibérale d'après guerre. Il s'agit de retrouver, par des voies conventionnelles et institutionnelles, la liberté de commerce en démantelant les barrières douanières.
Il existe cependant des dérogations. D'une part, lorsque les membres de l'OMC font partie d'accords économiques régionaux : communauté européenne, zone de libre échange américaine (ALENA). D'autre part, au profit des pays en voie de développement afin de leur concéder des concessions tarifaires.
L'OMC, comme toutes les organisations internationales, possède un organe suprême : la conférence ministérielle composée des représentants de tous les états membres (actuellement 148 états), se réunissant au moins une fois tous les deux ans. L'OMC possède aussi un conseil général et un secrétariat administratif, organes permanents.
L'OMC possède un organe de règlement des différends (ORD) qui assure essentiellement la sécurité et la prévisibilité du système commercial multilatéral.